Jonathan Winson é fascinado por sonhos. Para ser específico, ele é fascinado pelas maquinações do cérebro que produzem as imagens evanescentes de um sonho. Mas Winson não passou seus anos profissionais na poltrona de um analista, ouvindo os pacientes agregados livres sobre suas fantasias noturnas. Seu domínio tem sido um laboratório empilhado no teto com equipamentos eletrônicos e atado a um cheiro de odores animais.
Winson, aos 69 anos, agora está deixando a parte prática de sua pesquisa de laboratório para outras pessoas. Mas apenas alguns anos atrás, ele ainda podia ser visto em seu laboratório na Universidade Rockefeller, em Nova York, travando uma batalha silenciosa de vontades com um de seus súditos: um rato que pretendia rastejar dentro da manga da jaqueta de Tweed de Winson enquanto ele a restringia suavemente. Naqueles momentos, Winson, com seus olhos cinzentos e leves de cabelo grisalho, parecia um tio gentil cuidando de uma criança inquieta.
O rato usava o que parecia um pequeno chapéu de comprimido. Uma fita fina de arame arrastava do chapéu para uma polia aérea, depois atravessou o teto e desceu até uma caixa eletrônica a alguns metros de distância. O fio pegava sinais de um minuto de eletrodo implantado sob o chapéu, no cérebro do rato. Toda vez que uma célula nervosa específica, ou neurônio, disparava, o eletrodo retransmitia o sinal para o fio, que o enviou para a caixa eletrônica, que gravava o evento com um clique nítido.
Usando eletrodos como este para espionar as conversas efêmeras dos neurônios, Winson estava testando uma idéia que o obcecado por anos-a idéia de que o sonho reflete um processo biológico pelo qual o cérebro peneira através de novas informações e as incorpora em sua memória existente. A noção cheira ao óbvio; Todos nós tivemos sonhos desencadeados por eventos diurnos que inspiram lembranças do passado. No entanto, o que parece óbvio pode ser notoriamente difícil de provar cientificamente. Afinal, ninguém realmente sabe por que dormimos. Quanto ao motivo pelo qual sonhamos, essa sempre foi a província de psicanalistas e psicólogos, não de fisiologistas.
Ao registrar a atividade dos neurônios desses ratos, no entanto, Winson forneceu a primeira evidência neurológica de que as informações das horas de vigília de um animal são realmente reprocessadas pelo cérebro sonhador. Além disso, suas descobertas podem esclarecer por que sonhamos periodicamente durante o sono. Winson suspeita que o cérebro use esses períodos para realizar uma das tarefas mais importantes da vida: integrar novas experiências com as antigas e criar uma estratégia de sobrevivência. O conteúdo dos sonhos no início da vida, diz ele, reflete a construção de um plano de comportamento-um plano central que influencia profundamente a reação às experiências mais tarde na vida.
Winson não é o primeiro a supor que possa haver um vínculo fundamental entre sonhar e memória. O próprio Freud intuiu a conexão e até tentou derivar uma teoria dos sonhos dos mecanismos neurobiológicos. Mas, dada a escassez de conhecimento sobre o cérebro na época, a tentativa fracassou, e Freud se voltou cada vez mais a motivos psicológicos para explicar os sonhos.
Na visão psicanalítica de Freud, os sonhos consistem em desejos e emoções infantis que surgem no sono. O ego, como um censor, normalmente reprime completamente esses sentimentos inaceitáveis. Mas quando o ego fica sonolento e relaxa sua guarda, os desejos inconscientes se escondem para se manifestar nos sonhos. Esses sentimentos, no entanto, são tão perturbadores que atrapalhariam o sono se parecessem indisfarçados. Portanto, o ego censurador, se sonolento, os esconde em símbolos enigmáticos. É por isso que Freud acreditava que você poderia analisar o conteúdo estranho dos sonhos de uma pessoa de vislumbrar o funcionamento de sua mente inconsciente e entender sua psique.
No entanto, apesar de sua grande influência, a teoria de Freud teve suas fundações constantemente roçadas pela neurociência moderna. Na década de 1930, os neurofisiologistas estavam usando o eletroencefalograma para estudar a atividade elétrica no córtex cerebral humano, a casca sulcada do cérebro, que é a sede da percepção e do pensamento. Suas gravações mostrariam que a maior parte da noite de uma pessoa é passada no sono de ondas lentas, marcado por grandes e lentas ondas cerebrais. As gravações de uma pessoa acordada, em contraste, instável em ondas pequenas e rápidas.
No início da década de 1950, Eugene Aserinsky, um estudante de graduação da Universidade de Chicago, colou eletrodos no rosto de seu filho de 10 anos para gravar os movimentos dos olhos enquanto o garoto dormia. Aserinsky descobriu que, em certos momentos da noite, os olhos de seu filho deslizaram para frente e para trás em uníssono. Durante esses episódios de movimentos rápidos dos olhos, ou Rems, respirar rapidamente e o coração bateu mais rápido. Os músculos ficaram mole e o corpo ficou quieto, exceto por contas fracas das extremidades.
Os episódios REM tiveram outra estranheza. As ondas cerebrais registradas nesses momentos eram pequenas e rápidas, como as de um cérebro acordado, não grandes e lentas, como era típico durante o sono. ASERINSKY e seu conselheiro, Nathaniel Kleitman, suspeitavam que os movimentos dos olhos pensados coincidissem com os sonhos. Os laboratórios de sono em todo o mundo substanciaram o palpite: quando as pessoas foram acordadas durante o sono REM, 95 % do tempo elas confirmaram que estavam sonhando. Logo após essa descoberta, outro protegido Kleitman, William Dement, confirmou que o sono REM veio em ciclos, tipicamente quatro ou cinco vezes por noite. No total, os humanos adultos passaram quase duas horas por noite sonhando.
Revelações ainda mais surpreendentes deveriam seguir. Experimentos com gatos logo mostraram que os neurônios no córtex cerebral martelou durante o sono REM, como se os animais estivessem bem acordados. O cérebro estava claramente intensamente ativo, mas não estava recebendo nenhuma entrada sensorial. Tampouco estava levando o corpo a se mover em resposta a seus comandos, como faria em acordar animais. Por que? A resposta estava no tronco cerebral, o cérebro inferior em forma de caule que liga a medula espinhal ao córtex cerebral. Lá, Michel Jouvet, pesquisador francês, encontrou regiões que funcionavam como algum relógio interno, desencadeando periodicamente o sono REM e sua explosão de atividade cerebral; Jouvet também descobriu um aglomerado de neurônios do tronco cerebral que interceptaram os comandos do córtex à medula espinhal. Quando Jouvet destruiu esses neurônios, os gatos adormecidos se levantaram, atacaram ratos invisíveis e arquearam as costas; Eles estavam agindo seus sonhos.
Então Freud deu errado. Não era desejado reprimido, mas um relógio neuronal no tronco cerebral que enviou o cérebro a um estado de sonho quatro ou cinco vezes por noite. Com base nessas descobertas, o psiquiatra Allan Hobson, de Harvard, propôs em 1977 uma nova teoria radical dos sonhos. Era a excitação aleatória do córtex pelo caule do cérebro, disse ele, que foi responsável pela bizarridade alucinatória dos sonhos. Nossos sonhos foram os subprodutos vívidos de um processo puramente fisiológico.
Hobson, agora com 59 anos, é um homem animado com olhos azuis fascinantes e cabelos brancos de neve que se espalham sobre a gola da camisa. Seu escritório no Centro de Saúde Mental de Massachusetts, em Boston, está cheia de fotos, lembranças e imagens de cérebros, entre eles vários desenhos de tinta de células cerebrais semelhantes a arbustos sem folhas. Os dedos de Hobson acariciaram um delicado desenho de tinta de corpos de células nervosas sobrepostas pelos galhos escuros de seus axônios estendidos. Alguns deles podem ter sido o próprio Cajal, diz ele, referindo -se ao grande neurocientista espanhol Santiago Ramón e Cajal, um contemporâneo de Freud.
Os sonhos são bizarros, argumenta Hobson, não porque o ego freudiano disfarça os desejos ocultos, mas porque os neurônios no tronco cerebral bombardeiam o córtex visual com sinais aleatórios como os olhos disparam durante o sono REM. Esses sinais, chamados PGO Spikes, aparentemente transmitem informações sobre a direção dos olhos em movimento, diz Hobson, mas o cérebro tenta interpretá -los como dados visuais reais.
Então, de acordo com a nossa teoria, explica Hobson, o sistema visual recebe uma enxurrada de sinais, e diz: o que é isso? E ele entra em suas lojas de memória, procura uma partida e diz, bem, isso é como esse elevação que eu estava. O que estava acontecendo lá? Bem, então e assim estava lá. E há uma história gerada para acompanhar essa noção. Em seguida, surge um novo conjunto de sinais, incompatível com o conjunto de dados anterior, e a história muda: ah, agora é a casa da minha avó.
É essa enxurrada de sinais de caule cerebral, diz Hobson, que dirige as imagens e as mudanças abruptas de cenas nos sonhos. Os sonhos são nossa consciência dessa atividade cerebral orgânica, que provavelmente serve a uma variedade de propósitos. Entre outras coisas, Hobson especula, o sono REM pode nos permitir acelerar nosso motor cerebral e testar ativamente todos os nossos circuitos de maneira confiável.
No entanto, os sinais de tronco cerebral, como até Hobson concorda, não são a história toda. O estado REM é gerado pelo tronco cerebral e transmitido ao córtex, mas o córtex se alimenta, diz Barbara Jones, especialista em tronco cerebral da Universidade McGill em Montreal. Se você remover o córtex, os picos do PGO se tornam muito simplificados. Você não pode dizer que a informação flui em apenas uma direção. Há um circuito.
Essa evidência sugere que um processo cortical mais alto pode ajudar a orquestrar o que acontece no cérebro quando o sono REM começa. Mas o que poderia ser? Essa é precisamente a pergunta em que Winson apreendeu. Ele acredita que o sono-e em particular o sono REM-trata o reprocessamento e a consolidação das informações diurnas na memória.
Winson acha que a chave para desbloquear o mistério do sono REM e os sonhos está em uma parte do cérebro chamada Hippocampus (da palavra grega para o cavalo marinho, que ele se parece). Temos um par dessas estruturas de seis polegadas, uma enterrada em cada lado do cérebro, onde o córtex dobra para dentro nos templos, e eles são cruciais para a memória. Essa descoberta foi feita inadvertidamente no início da década de 1950, quando um neurocirurgião tentou subjugar a epilepsia intratável de um paciente, cortando o tecido cerebral-incluindo o hipocampo-onde suas convulsões são ignoradas. A operação deixou o paciente incapaz de formar novas memórias. Depois de um momento de ausência, ele não conseguiu mais reconhecer as pessoas com quem conversara por horas.
Naquela mesma época, os pesquisadores descobriram que, durante certas atividades, o hipocampo produzia um ritmo distinto, que ficou conhecido como ritmo teta. A atividade, registrada por um eletrodo e exibida em um rastreamento de papel, apareceu como picos e vales alternados de tensão, seis picos por segundo. Coelhos, gatos e ratos, foi encontrado, todos gerados teta ritmo ao explorar um lugar estranho. Os coelhos também o produziram quando assustados por um predador e gatos quando estavam perseguindo presas. O denominador comum desses comportamentos parecia ser que todos eram importantes para a sobrevivência dos animais.
Então, em 1969, o ritmo teta foi encontrado durante outro comportamento que esses mamíferos compartilharam: o sono REM.
Em 1969, Winson ainda não havia embarcado em sua carreira em neurociência. Logo depois que ele recebeu seu Ph.D. Em matemática da Columbia, seu pai ficou doente e Winson havia assumido o negócio de fabricação familiar. Mas ele ficou intrigado com a maneira como o cérebro processa memória, e essa descoberta ligando o ritmo teta ao sono REM provocou uma epifania. O hipocampo é central para a memória, ele se lembra de pensar. E aqui está esse ritmo teta que ocorre no hipocampo durante atividades que são importantes para a sobrevivência dos animais. E agora aqui está novamente no sono REM. Eu disse a mim mesmo: algo deve estar acontecendo.
Em uma mudança de carreira na meia-idade, Winson se tornou um investigador convidado em um laboratório de neurociência em Rockefeller. Seus estudos de ratos no início dos anos 70 demonstraram que as ondas teta foram produzidas em duas regiões do hipocampo. Outros pesquisadores descobriram que as ondas teta geradas no córtex entorrinal, uma área de preparação para entrar e deixar o hipocampo.
Winson se perguntou o que aconteceria se derrubasse os neurônios, localizados em uma parte adjacente do cérebro, que acompanham as oscilações, silenciando assim o ritmo teta sem prejudicar o próprio hipocampo. Quando ele fez isso, ele descobriu que os ratos que aprenderam a usar pistas espaciais para encontrar um lugar em um labirinto não podiam mais fazê -lo. Sem o ritmo teta, sua memória espacial foi obliterada.
O ritmo teta era evidentemente essencial para a função do hipocampo, que por sua vez era essencial para a memória. Mas como o ritmo teta estava envolvido na integração e utilização de memórias? Para responder a essa pergunta, é preciso abordar um enigma fundamental: como a memória é formada? Como é o rosto de um amigo, um episódio de La Law ou uma fórmula de cálculo capturada dentro de nossas cabeças?
A maioria dos neurocientistas acha que as memórias são codificadas em uma rede de neurônios amplos no cérebro. De acordo com a teoria que vai, uma nova experiência cria um padrão de disparo na rede. Mais tarde, um lembrete dessa experiência, ou uma tentativa de recordá -la, desencadeia o mesmo padrão de disparo. O padrão representa a memória. Como é armazenado? Os neurobiologistas acreditam que uma mudança física nas sinapses-as junções em que um neurônio se comunica com outro-é responsável. À medida que os neurônios disparam em um padrão, suas conexões sinápticas se fortalecem para conduzir os sinais mais rapidamente, gravando o padrão mais firmemente na rede.
Evidências convincentes para esse fortalecimento foram encontradas pela primeira vez em 1972. Os pesquisadores descobriram que, se tivessem zumbido uma via nervosa no hipocampo com uma rápida tatuagem de pulsos elétricos, os neurônios na via dispararam mais rapidamente após a estimulação subsequente. As conexões sinápticas pareciam ter sido fortalecidas. Essa mudança, chamada potencialização a longo prazo, ou LTP, tornou-se o modelo de trabalho de como as memórias são armazenadas.
Obviamente, o LTP observado em 1972 foi causado por um padrão prolongado e artificial de pulsos elétricos, muito diferente de tudo o que se sabe ocorrer no cérebro. Mas em 1986 alguns pesquisadores sugeriram que poderia haver um estímulo natural para LTP, pelo menos em mamíferos inferiores como ratos. Esse estímulo natural, disseram eles, poderia ser o ritmo teta. Em experimentos no hipocampo de ratos, os pulsos elétricos produziram LTP de maneira mais eficaz quando foram aplicados à taxa teta.
Que tipo de informação é gravada na memória pelo LTP induzido por teta-ritmo? Em ratos, Winson observa, o ritmo teta é perfeitamente sincronizado com o movimento dos bigodes, fungando e o disparo de neurônios na lâmpada olfativa enquanto o animal explora seu ambiente. As ondas teta poderiam ser a agência pela qual essas informações sensoriais são armazenadas na memória de longo prazo? Quando o grupo de Winson aplicou pulsos elétricos curtos ao hipocampo no pico do ritmo teta-simulando a maneira como as células normalmente disparam no hipocampo em resposta a estímulos sensoriais-eles descobriram que realmente induziram LTP.
Agora as peças do quebra -cabeça estavam começando a se encaixar. Como um rato explora seus arredores, as ondas teta lavam sobre o hipocampo. Ao mesmo tempo, sinais sensoriais de seus bigodes e nariz estouraram em sincronia. Esses sinais coincidem com a pulsação das ondas teta no hipocampo e ativam o LTP, deixando um rastreamento de memória. Mais tarde, no sono REM, as ondas teta ligam novamente e reativam esses circuitos neuronais, permitindo que o rastreamento da memória seja reagido e integrado às memórias antigas.
Foi uma hipótese bacana. Mas a evidência ainda era circunstancial. Para ajudar a conquistar seu caso, Winson precisava provar que novas informações realmente são reprocessadas durante o sono REM. O problema era como fazer o experimento. Pode levar milhares, talvez até milhões, de neurônios para representar a memória de um único evento, mas um pesquisador pode monitorar apenas muito poucos usando eletrodos implantados. Como Winson poderia ter certeza de que a atividade de um neurônio correspondia a uma informação específica?
Cerca de quatro anos atrás, Winson e seu então estudante de pós -graduação Constantine Pavlides criaram uma solução. Os ratos têm neurônios bastante incomuns no hipocampo conhecido como neurônios do local, que codificam o mapa cerebral de um rato de seu espaço físico. Quando um rato corre em torno de um labirinto aberto em um laboratório, por exemplo, ele se vê por vários marcos na sala-um relógio de parede, uma janela-e cada neurônio do local se torna responsivo a um local único. Winson e Pavlides perceberam que poderiam monitorar o processamento de informações espaciais em um rato registrando apenas um neurônio de um lugar. Se o animal acordado atravessou um local que fez do lugar o neurônio fogo, o mesmo neurônio deve disparar energeticamente durante o sono REM-assumido, é claro, que sua teoria estava correta.
Como primeiro passo, eles realizaram um teste exploratório para mapear o local no labirinto que excitaria o neurônio que estavam gravando. Eles colocaram um de seus ratos que usam pillbox no centro de um labirinto que tinha oito braços irradiando como os raios de uma roda. O labirinto parecia um fã gigante estacionário subido no topo de um poste, dando ao rato uma vista panorâmica do ambiente. O rato começou imediatamente a explorar. Padou e descendo um braço-os whiskers se contorcendo, cheirando, observando seu ambiente-depois retornou ao centro do labirinto e enfiou outro braço. Assim como cruzou um ponto, uma enxurrada de cliques soando como uma metralhadora de brinquedos eclodiu do equipamento de gravação. Momentos depois, enquanto o rato continuava, o som desapareceu. Mas quando o rato dobrou de volta e recriou o local, o ruído da metralhadora conversou novamente. O eletrodo havia sintonizado um neurônio de lugar para esse local no labirinto.
Pavlides em seguida bloqueou o acesso ao local e deixou o rato passear em outro lugar do labirinto. O monitor pegou apenas sinais esporádicos do neurônio, que estava apenas correndo quando o rato passava por seus negócios.
Agora veio a parte crucial do experimento. Depois de um tempo, o rato se enrolou para soar. Uma segunda sonda transmitiu ondas teta quando o animal entrou no sono REM. O neurônio do local se mexeu e começou em uma explosão de sinais-mais ou menos.
Muitos meses e vários ratos mais tarde Winson e Pavlides vasculharam os dados. Os olhos de Winson brilham de prazer quando ele se lembra do resultado. Um padrão consistente surgiu. Cada vez que um rato atinge seu ponto de gatilho no labirinto, o neurônio do local disparava rapidamente. Então o rato passou para o resto do labirinto, e o neurônio se acalmou. Mas durante o sono REM, o neurônio do local se afastou novamente, na taxa rápida que é eficaz para induzir o LTP. Foi um resultado muito convincente.
O experimento Place-Neuron forneceu a primeira evidência direta de que o cérebro está reprocessando as informações diurnas durante o sono. Mas por que o cérebro vai ao problema? Por que não apenas processa tudo de uma vez enquanto está acordado?
A evolução sugere uma razão. O sono REM aparece tarde na história evolutiva. Somente os mamíferos têm e, com uma exceção documentada, todo mamífero terrestre tem. A exceção curiosa é a Echidna, ou téente de anteadura espinhosa. Este pequeno animal australiano, que parece um ouriço com excesso de alojamento com um bico, é um monotrema, o tipo mais primitivo de mamífero-tão primitivo que coloca ovos, como um réptil. Além de sem sono REM, o Echidna é excepcional em outro aspecto. Seu córtex pré -frontal é enorme, maior em relação ao resto do cérebro do que o de qualquer outro mamífero, incluindo os humanos.
O cérebro da Echidna, explica Winson, precisa executar duas funções ao mesmo tempo. Ele deve reagir a qualquer novo desafio ambiental com base em sua experiência anterior e deve atualizar essa estratégia com o que for novo nessa experiência. Portanto, a natureza forneceu um córtex pré -frontal de tamanho grande, a parte do cérebro onde, acredita -se, as estratégias de sobrevivência são criadas e armazenadas.
Mas o grande córtex pré -frontal da Echidna representava um impasse evolutivo. A evolução dos mamíferos não pôde prosseguir, porque não havia espaço suficiente no crânio para acomodar mais tecido cerebral. Para superar isso, os mamíferos mais altos tiveram que criar um método de uso do espaço cerebral com mais eficiência-a saber, o sono REM. O sono REM, Winson propõe, permite que o cérebro reprocine as informações obtidas durante o dia para que possam ser mais feitas em um espaço limitado. Se nosso cérebro não usasse esse esquema de linha off-line, nosso córtex pré-frontal teria que ser tão grande que precisaríamos de um carrinho de mão para vindá-lo. De fato, se a natureza não tivesse um sono REM, Winson gosta de dizer, nunca teríamos evoluído.
Então, o que essa atividade cerebral implica nos sonhos, as imagens noturnas que passam por nossas mentes adormecidas? Freud acreditava que os sonhos eram motivados por desejos inconscientes. Mas, de acordo com Hobson, as imagens dos sonhos são instigadas por sinais aleatórios disparando do tronco cerebral para o córtex visual e outras partes do cérebro anterior. O sonho de voo clássico, ele especula, é mais provável que seja evocada por uma revolta dos olhos durante o sono REM do que os impulsos eróticos, como Freud o teria. Se os sonhos refletem preocupações psicológicas, isso ocorre porque o córtex tenta entender essa atividade neuronal aleatória e sua interpretação pode revelar algo sobre o estado psicológico de uma pessoa. É como interpretar um tinta fisiológica de Rorschach. Tentamos ler o significado da mancha de tinta incipiente, mas sua forma (como a atividade cerebral dos sonhos) é aleatória.
Sonhos, Hobson conclui, lidando com seu golpe de graça na teoria freudiana, não são uma manifestação secreta de sentimentos ocultos. Sem disfarce, sem censura, ele exclama. Tentar interpretar os elementos bizarros e incongruentes nos sonhos é como atribuir conteúdo simbólico aos declarações de uma pessoa com a doença de Alzheimer! Você está tentando explicar psicodinamicamente um processo orgânico.
Os sonhos não estão disfarçados, concorda Winson. Nesse ponto, ambos os pesquisadores concordam. Mas, com a questão de seu significado, a Winson Parts Company com Hobson. Os experimentos de Winson no hipocampo o convenceram de que o conteúdo de nossos sonhos é significativo. Estou dizendo que as informações escolhidas para reprocessamento não são aleatórias, ele afirma. Em outras palavras, o conteúdo dos sonhos não é aleatório.
Alguns estudos dos sonhos certamente parecem apoiar essa ideia. No final da década de 1970, um experimento teve voluntários estudantes equipados com óculos que fizeram o mundo parecer vermelho. A cada noite sucessiva, os sonhos dos alunos ficaram sistematicamente mais vermelhos. Até os sonhos de eventos que ocorreram muito antes de usarem óculos de óculos às vezes assumiam uma tonalidade vermelha, indicando uma integração de informações mais novas e mais antigas.
Winson também acredita que o conteúdo de nossos sonhos pode ser simbólico. Ele suspeita que os símbolos dos sonhos surgem da qualidade associativa de nossas memórias. Essa é a qualidade que nos permite vincular a forma de uma rosa não apenas ao seu perfume, tonalidade, textura de veludo e espinhos espetados-informações que derramam nossos sentidos em um momento-mas também para os dias dos namorados e as palavras de Gertrude Stein, informações que acumulamos em episódios espalhados. Ninguém ainda sabe ao certo como nossos cérebros fazem tais associações. Mas, presumivelmente, como as memórias estão ligadas em nossas mentes, elas também devem estar fisicamente ligadas nas redes neuronais em nossos cérebros.
Nossos sonhos, pensa Winson, tendem a ser declarados em imagens e cenários visuais-ou seja, em forma simbólica-porque o mecanismo de memória envolvido é tão antigo, herdado de mamíferos inferiores antes que a linguagem evoluísse. Como resultado, conceitos abstratos só podem ser expressos em imagens, não representadas por palavras. Além disso, ele ressalta, um símbolo permite que vários conceitos sejam compactados em uma imagem.
Assim, por exemplo, você pode sonhar que está atrasado para um exame e correndo por um longo salão, abrindo uma porta após a outra, tentando encontrar a sala de exames. Esse é o tipo de sonho que tendemos a ter quando estamos preocupados em cumprir um prazo para um relatório ou uma data de entrega para uma remessa. De acordo com a teoria de Winson, o cérebro adormecido procura em suas redes de memória e pousa em uma imagem que expressa várias idéias-frustração, medo do fracasso, desejo de ter sucesso, ansiedade-de uma maneira concisa e indisfarçada. Mas pode haver um componente bizarro nesse sonho também. Talvez você esteja usando uma roupa engraçada enquanto corre pelo corredor, uma roupa de uma criança que lembra algum outro momento em que experimentou sentimentos semelhantes. Portanto, o significado preciso de qualquer sonho, mesmo um sonho de ansiedade clássica, só pode ser obtido do contexto de sua vida e associações de memória.
A visão de Winson, em outras palavras, não oferece uma nova interpretação dos sonhos, mas fornece uma lógica biológica e evolutiva para o fenômeno do sonho. Em um espírito semelhante, ele acha que o sono REM pode oferecer uma maneira de explicar biologicamente a formação do inconsciente. Estudos psicanalíticos, por exemplo, indicam que a mente inconsciente é moldada na primeira infância. Winson observa que nossos circuitos neurais são bastante plásticos no início da vida, quando devemos construir rapidamente nossa estrutura cognitiva-um núcleo de conhecimento que usaremos para integrar experiências subsequentes e interpretá-las para referência futura. Esse processo é mais intensivo em crianças pequenas. Crianças de dois anos passam três horas por noite no sono REM, mais uma vez mais do que os adultos. Nas crianças, Winson suspeita que grande parte desse tempo é gasto construindo estratégias de enfrentamento para levá -las ao longo da vida.
Tudo isso é bastante especulativo, é claro, ele diz e muda habilmente o assunto. Meu principal interesse é esclarecer como a memória é processada no sono REM.
Os olhos de Winson recuperam o brilho enquanto ele descreve o plano de seu último experimento. Em seu experimento de 1978 para avaliar a importância do ritmo teta, Winson eliminou completamente o ritmo. Como resultado, os ratos foram privados de Theta, tanto enquanto exploravam o labirinto e durante o sono REM. Mas em 1990, ele se relaciona, Robert Vertes, da Universidade Atlântica da Flórida em Boca Raton, identificou uma parte do tronco cerebral que impulsiona o ritmo Theta exclusivamente durante o sono REM. E isso permitiu que Winson e Vertes projetassem um experimento de labirinto para ver o que acontece com a memória dos ratos quando apenas esses neurônios são nocauteados.
Se Winson estiver no alvo, esses ratos ainda sofrerão ondas teta quando acordados e, portanto, não terão dificuldade em explorar um labirinto. Mas sem teta no sono REM, o processamento dessas memórias diurnas será impossível. Uma série de testes mnemônicos comparando esses animais com animais de controle começará a provocar como esse processo funciona. Qualquer que seja o resultado, a ciência chegará um passo mais perto de saber se somos, afinal, coisas como sonhos são feitos.