Durante meus dias de pós -graduação na cidade de Nova York, morava ao longo do East River e, às vezes, quando sentia vontade de me entregar a um senso simultâneo de aventura e melancolia, visitava a ilha de Roosevelt. A ilha é uma lasca de terra no rio, a dois quilômetros e meia de comprimento, conectada a Manhattan por um bom bonde aéreo. Hoje, a maior parte da ilha de Roosevelt está cheia de arranha-céus. Mas em tempos anteriores era o depósito de lixo para vários membros incorrigíveis ou incontroláveis da sociedade. Na ponta norte da ilha estão alguns remanescentes daqueles tempos- os escombros de um asilo mental abandonados na primeira metade deste século.
Há uma década, ainda era possível subir nessas ruínas. Você pode cair no corrimão de uma escada cujos passos havia se deteriorado há muito tempo, empurrar as portas de metal de rangem metade das dobradiças e entrar em uma sala sem teto. Você pode então a ponta dos pés através de um corredor do terceiro andar, prestes a ceder e enviar você mergulhando através dos lascas no porão (e, você tinha certeza, em um ninho de ratos do tamanho dos pit bulls).
Era impossível avançar através dos detritos sem serem movidos pelos eventos que devem ter ocorrido neste fantasma de Bedlam. Havia portas marcadas com a sala de choque de insulina, robinas enferrujadas com tiras de restrição balançando no meio dos buracos no chão e manchas de sangue nas paredes. Mesmo em um dia quente de outono com o sol brilhando no edifício sem telhado, todo o lugar ainda parecia úmido e sombreado, as paredes úmidas com os gritos de miséria e tristeza.
Contemplar o tratamento de uma pessoa insana de um século atrás é uma espécie de teste de Rorschach para nós. Nós nos concentramos no vasto progresso que foi feito na psiquiatria? Ou não vemos diferença de nosso próprio tratamento miseravelmente inadequado dos doentes mentais?
Algumas coisas permanecem deprimente as mesmas ao longo dos séculos: em tantas vezes e lugares, os doentes mentalmente dão ao resto de nós os Willies, e eles são cuidadosamente isolados e ostracizados. No entanto, muitas outras coisas mudaram. Quando discutimos tratamentos agora, pensamos em medicamentos para manipular produtos químicos do cérebro, como neurotransmissores, enquanto em tempos anteriores eram lobotomias e comas induzidos por insulina, e ainda anteriores, banhos de restrição e gelo. Nossas noções de causas também mudaram. Agora, discutimos a regulamentação e os genes dos receptores, enquanto antes teríamos culpado as mães enviando sinais conflitantes de amor e ódio a crianças impressionáveis.
O que mudou mais palpavelmente, no entanto, é a nossa atitude em relação ao comportamento anormal. Nos tornamos muito mais sutis quando consideramos as questões espinhosas de culpa por ações perturbadas. Séculos atrás, os epiléticos foram perseguidos por sua presumida entrelaçada. Não fazemos mais isso, nem qualquer pessoa racional processaria um epiléptico por agressão e bateria se essa epiléptica prejudicar alguém enquanto se agitava durante uma convulsão. Fomos treinados para pensar: essa não é uma pessoa violenta. Esta é uma pessoa cujos braços balançam incontrolavelmente às vezes por causa de uma doença. Temos traçado uma linha entre a essência de uma pessoa e o distúrbio neuropsiquiátrico que distorce essa essência.
Mas precisamente onde essa linha é desenhada ainda está mudando. E algumas novas tendências surpreendentes na neuropsiquiatria e na biologia comportamental indicam que a linha terá que mudar de direção que nunca teríamos adivinhado. Essa mudança afeta muito mais do que nossa compreensão dos imperativos biológicos que levam um pequeno grupo de nós a um comportamento monstruoso. Isso também afeta a maneira como vemos as peculiaridades e idiossincrasias que fazem de cada um de nós um indivíduo saudável.
Para mim, uma das mudanças mais intrigantes ocorreu na maneira como vemos indivíduos esquizotípicos. Algumas décadas atrás, uma equipe liderada pelo psiquiatra Seymour Kety, do Hospital Geral de Massachusetts, iniciou estudos que demonstraram um componente genético para a confusão desordenada de pensamentos conhecidos como esquizofrenia. Os cientistas examinaram os registros de adoção meticulosamente mantidos na Dinamarca, revisando os casos de crianças adotadas por seus pais biológicos muito cedo na vida. Se um filho de um pai esquizofrênico foi adotado por pais saudáveis, Kety queria saber, a criança era um risco maior que a média de esquizofrenia? Por outro lado, algum filho de pais biológicos saudáveis criados em uma família com um pai adotivo esquizofrênico tinha um risco aumentado para a doença?
O trabalho de Kety mostrou que a genética de fato aumenta a probabilidade do distúrbio. Mas, para obter essa resposta, os médicos tiveram que realizar entrevistas psiquiátricas intensivas com os vários pais biológicos e adotivos. Isso envolveu milhares de pessoas e anos de trabalho. Ninguém nunca estudou os parentes dos esquizofrênicos em tais números antes. E ao longo do caminho, alguém notou algo: muitas dessas pessoas eram peculiares. Esses parentes não eram próprios esquizofrênicos-apenas um pouco socialmente desapegados e com uma linha de pensamento que às vezes era um pouco difícil de seguir quando falava. Era algo sutil, e não o tipo de coisa que você observaria ao conversar com os membros da família de alguns esquizofrênicos, mas de repente se destacou quando você lidou com milhares deles. Eles acreditavam em coisas estranhas e muitas vezes se preocupavam muito com o pensamento mágico ou de fantasia. Ah, nada certificadamente louco-talvez seja um grande interesse em ficção científica e fantasia, ou uma crença firme em algum jumbo ou astrologia da Nova Era, ou talvez uma crença muito literal e fundamentalista em milagres bíblicos.
Nenhuma dessas são doenças. Muitos adultos vão para as convenções de Star Trek, as esposas dos presidentes consultam astrólogos e outros acreditam que Jesus literalmente trouxe as pessoas de volta à vida. Hoje, porém, os psiquiatras chamam a coleção de características vistas pelo transtorno da personalidade esquizotípica de Kety, especialmente a ênfase no pensamento mágico e nos pensamentos vagamente conectados. Aparentemente, se você tem uma certa composição genética, está predisposto à esquizofrenia. Tenha uma versão mais suave dessa composição genética e você pode estar predisposto a colocar uma forte fé em idéias mágicas que não se baseiam particularmente no fato. Existe um gene para acreditar na força e em Obi-Wan Kenobi? Certamente não, mas talvez haja algo mais próximo do que jamais teríamos imaginado.
A biologia comportamental também está revelando o funcionamento de nossas inibições normais. Ao longo de um dia médio, deve haver uma dúzia de vezes em que você pensa-talvez lascivo ou zangado ou petulante ou auto-piedade-que você nunca diria. Danificar uma certa parte do córtex frontal do seu cérebro e agora você diz essas coisas. Phineas Gage, um trabalhador ferroviário do século XIX, tornou-se uma célebre paciente neurológica e uma exposição de feiras depois que seu córtex frontal esquerdo foi destruído em um acidente. Ele foi transformado de um homem taciturno em uma chuva de altéus que contou a todos o que ele pensava.
Alguns neurocientistas até usam a palavra frontal em um sentido sardônico: um aluno aterrorizado dá uma palestra estranha aos seus anciãos, e alguns figurões insensíveis se levantam e selvagens sobre o garoto em algum ponto menor, aproveitando a oportunidade para tocar sua própria buzina enquanto ele está nela. Cristo, alguém murmurará no fundo da sala de aula, ele está ficando mais frontal o tempo todo.
Afaste -se dessa parte do cérebro e você ainda pode se lembrar do nome do seu professor de jardim de infância, ainda faz uma bolinha, ainda sente o que todos nós sentimos. Você apenas deixa outras pessoas sobre isso com muito mais frequência do que a maioria de nós. É absurdo levantar a hipótese de que há algo um pouco errado com o córtex frontal do figurão insensível na sala de aula?
Alguns epiléticos passam por uma mudança para o extremo comportamental oposto: inibição e vergonha. A aproximadamente definido, uma convulsão epiléptica é uma descarga elétrica anormal no cérebro. Os neurologistas sabem há muito tempo que, pouco antes do início de uma apreensão, muitas vezes haverá uma sensação estranha, ou aura, e a localização da convulsão no cérebro pode influenciar o tipo de aura-por exemplo, os epilepticos normalmente têm uma aura sensorial, talvez imaginando um cheiro particular. Mas as auras podem ser muito mais estranhas do que isso, e os casos documentados incluem sentir um intenso senso de vergonha, uma onda de convicção religiosa ou, em um caso, sempre ouvir os mesmos poucos bares da quinta sinfonia de Beethoven. A existência de auras demonstra o fato não muito surpreendente de que rajadas repentinas de atividade elétrica em diferentes partes do cérebro influenciarão o pensamento e a sensação. Agora, os neurologistas estão reconhecendo que diferentes tipos de epilepsia também afetam as personalidades- influenciando a pessoa o tempo todo, não apenas segundos antes de uma convulsão.
Pessoas com um tipo de epilepsia do lobo temporal, por exemplo, tendem a ser extraordinariamente graves, sem humor e rígidas em seus caminhos. Eles tendem a ser fóbicos em fazer coisas novas e, em vez disso, perseveram em comportamentos e gostos antigos. Essas pessoas também tendem a estar especialmente interessadas em religião ou filosofia. E, caracteristicamente, eles não apenas pensam obsessivamente sobre seus problemas, eles escrevem sobre eles-sem fim. Os epiléticos do lobo temporal são conhecidos entre os neurologistas por essa hipergraphia. Em um cenário típico, alguém vendo um novo neurologista apresentará ao médico um diário cuidadosamente manuscrito de 80 páginas, insistindo que a leitura dará ao médico uma visão vital do paciente. Na próxima visita, o epilepto retornará com um novo adendo de 50 páginas.
Há outra versão de uma vida restrita que está sendo definida biologicamente. Em algum momento, cada um de nós, a nossa irritação, deixou em uma viagem e sentiu uma dúvida tão incômoda sobre se trancamos ou não a porta que voltamos para casa para verificar. Ou depois de lançar uma carta em uma caixa de correio, espalhamos pela segunda vez apenas para garantir que ela caísse. Isso é normal e comum. Mas entre as pessoas com transtorno obsessivo-compulsivo, esses pensamentos dominam e arruinam suas vidas. Eles perdem as férias porque voltam para casa repetidamente para verificar se o forno foi desligado. Eles perdem o emprego porque estão atrasados todos os dias, passando horas todas as manhãs lavando as mãos. Eles os torturam se soltam, contando obsessivamente números em suas cabeças. Para a maioria de nós, pequenos rituais de pensamento ou comportamento podem nos acalmar e fornecer estrutura em um momento ansioso. Para alguém com distúrbio obsessivo-compulsivo-agora se pensa ser causado por um desequilíbrio de produtos químicos do cérebro, possivelmente serotonina e dopamina-não há limites, e a pessoa se torna uma criatura desses rituais.
O que esse passeio de esquisitices neuropsiquiátricas significa? Estamos começando a aprender o que certas partes do cérebro, que genes específicos ou o que nosso desenvolvimento inicial tem a ver com alguns dos cantos mais estranhos do comportamento e do pensamento humano. No processo, estamos estendendo nossa definição de doença. Por algum tempo, geralmente aceitamos que as pessoas que ravem e gibões estão doentes, que não podem controlar essas coisas, são miseráveis por elas e merecem cuidados, proteção e perdão. Lentamente, estamos reconhecendo que você também pode ser miserável por uma marcha incessante de contagem de números em sua cabeça ou paralisando os medos de qualquer coisa nova, e que essas também podem ser doenças incontroláveis que exigem entendimento e tratamento.
À medida que ganhamos mais rótulos e explicamos mais biologia, eventualmente podemos curar algumas dessas doenças. Mas outra coisa vai acontecer: descobriremos que passamos muito além do domínio da doença e doenças mentais. As coisas terão mais perto de casa-e como todos sabemos, mesmo que todo mundo seja louco, eu e você estamos bem.
Eu reconheço facetas de mim mesmo nessas páginas. Às vezes, quando estou sobrecarregado e ansioso, desenvolvo um tique facial e conto escadas enquanto escalei. Eu costumo usar camisas de flanela o tempo todo. Nos restaurantes chineses, sempre peço brócolis com molho de alho. Invariavelmente, acho, vou pegar brócolis e molho de alho, então eu acho, nah, pedir algo diferente, então eu acho por quê? Gostei de brócolis da última vez, por que conseguir algo diferente? E então penso cuidadosamente, estou me tornando um dudge perseverante, e então o garçom está parado e fico perturbado e peço brócolis com molho de alho.
Não tenho epilepsia do lobo temporal, transtorno obsessivo-compulsivo ou qualquer um dos outros problemas que discuti. No entanto, é razoável supor que exista algum tipo de continuum de biologia subjacente aqui-o que for sobre o lobo temporal de alguns epilépticos que os faz perseverar podem compartilhar alguma semelhança com meu próprio lobo temporal, pelo menos quando é ameaçado por opções como Buda’s Delek ou Gene Ral Po’s Szechuan Chicken. Talvez qualquer anormalidade neuroquímica faça um esquizofrênico acreditar que as vozes a proclamam a imperatriz da Califórnia é a mesma anormalidade que, de uma forma mais suave, leva uma pessoa esquizotípica a acreditar que Jesus literalmente andou na água. De uma forma ainda mais suave, pode nos permitir passar alguns minutos acordados que somos amigos íntimos de algum personagem atraente do cinema.
E se eventualmente entendermos a genética, a neuroquímica e as bases hormonais da preferência de roupas, de quem vota democrata, da religiosidade, ou por que alguns se preocupam muito com dinheiro e outros muito pouco? Algumas delas são características irritantes ou, na pior das hipóteses, fraquezas de caráter, mas nada mais patológico. Lentamente, deixaremos o domínio dos distúrbios e deficiências. Definiremos uma biologia de nossos pontos fortes e fracos, de nossos potenciais e restrições. Abordaremos a base reducionista de nossa individualidade.
No verão passado, os jornais estavam repletos de histórias sobre um desses avanços. Durante anos, os cientistas procuraram diferenças entre homens heterossexuais e homossexuais, e nada de muito consistente já apareceu. Mas em agosto passado, a prestigiada revista Science publicou um artigo do neurobiologista Simon Levay demonstrando essa diferença. E é um Whopper de um interessante. Refere-se ao hipotálico-Amus, uma parte do cérebro central do comportamento sexual. O tamanho de uma sub -região na frente do hipotálamo, conhecida pelo título não terrivelmente emocionante do terceiro núcleo intersticial, difere por sexo; Os machos têm um maior do que as mulheres. Levay relatou que os homens homossexuais têm núcleos menores que os homens heterossexuais-como pequenos, de fato, como os encontrados em mulheres.
Para alguns homofóbicos, isso é uma observação de sino: você vê, há algo errado com o cérebro deles. Para alguns gays, é uma afirmação: veja, eu sempre lhe disse que me senti gay. Isso é o que eu deveria ser. Previsivelmente, o júri científico ainda está fora: enquanto Levay é um excelente neurocientista, seu tamanho de amostra era pequeno e o tecido cerebral que ele examinou veio de pacientes com AIDS, para que a doença possa ter alterado. Além disso, Levay não sabe se o tamanho pequeno é a causa ou o resultado da orientação sexual.
Mas suponha que sua descoberta seja precisa. E suponha que um pequeno núcleo em um macho tenha sido mais uma causa do que uma conseqüência da homossexualidade. O que acontecerá quando as técnicas de imagem cerebral melhorarem ao ponto, como inevitavelmente o farão, onde podemos medir o tamanho dessa estrutura cerebral em uma pessoa sentada no consultório médico? Ser gay não é uma doença, é um gosto sexual. (Se você não acredita em mim, basta perguntar à American Psychiatric Association. Ser gay costumava ser uma doença mental até que o APA, em um espasmo de correção política e iluminação, mudasse de idéia e atingisse a homossexualidade de sua bíblia, o size de um comitê de diagnóstico e o mais impressionante dos distúrbios mentais. Ainda não se tornou sexualmente ativo e não expressou uma preferência sexual? O que fazemos com um adulto aberta e feliz e feliz, cujo núcleo é do tipo errado? O que faremos de núcleos de tamanhos intermediários? E a Food and Drug Administration se moverá para reprimir o apodrecimento previsível dos charlatães que açoitam seus métodos de mudança do tamanho do núcleo?
Este novo mundo de entendimento estará repleto de velhos perigos. Com o entendimento científico vem o potencial de manipulação, e a tentação de julgar e correr nunca está muito atrás. Aqueles que usariam a biologia comportamental no futuro para nos livrar de quaisquer facetas da individualidade que sejam consideradas inaceitáveis provavelmente serão tão comuns quanto as camisetas do passado, cujo modelo biológico era um perfil ariano.
Mas esse novo conhecimento também estaria repleto de promessas. Reconhecer a continuidade entre o funcionamento de nossas pequenas peculiaridades benignas de personalidade e as versões que podem se qualificar como doença beneficiariam aqueles com o último. Quando a ciência nos ensina repetidamente que lá, mas para a graça de Deus, quando aprendemos a reconhecer o parentesco na neuroquímica, teremos que nos tornar compassivos e tolerantes, seja olhando para uma doença, uma peculiaridade ou uma mera diferença. E quando esse reconhecimento se tornar comum, teremos aprendido que traçar um limite entre a essência de uma pessoa e a distorção biológica dessa essência é artificial. É simplesmente uma maneira conveniente de classificar as limitações biológicas comuns para a maioria de nós e outras limitações mais raras. Ser saudável, foi dito, realmente consiste em ter a mesma doença que todos os outros.