Oh, que puberdade de terror não mitigada foi. Para as meninas, houve a inevitável primeira menstruação que veio bem no meio da aula de ginástica: os shorts sangrentos, o pânico-ninguém lhe disse que você sangria muito-e a convicção de que você estava prestes a morrer de vergonha ou hemorragia. Sutiãs de treinamento, cabelo pubiano, acne; Não houve fim de mudanças inquietas.
Para os meninos, houve o primeiro sonho molhado, inevitavelmente ocorrendo no acampamento para dormir-saindo para a floresta para enterrar seus pijamas sujos nojentos-a ereção visível com uma mente própria nos troncos da natação, a voz que rachou sempre que você falava com alguém do sexo oposto. Humilhação, agonias, inseguranças de cafetão; Você se perguntou se a vida retornaria ao normal, e a resposta, você sabia, não era.
Acima de tudo, houve a sincera oração de todas as crianças pubescentes: “Por favor, por favor, se eu tiver que passar por isso, não deixe isso acontecer comigo um minuto antes ou depois que acontecer com todos os outros. Por favor, não me deixe ser diferente.”
Para o adolescente pressionado por pares, o momento da puberdade é tudo. De fato, para todos os mamíferos que se referem ao negócio de estar em forma o suficiente para sobreviver e se reproduzir, o momento da puberdade é muito importante. Mas alguns mamíferos fazem algo a respeito. À medida que as condições sociais ou ambientais mudam-quando há uma mudança na disponibilidade de alimentos, por exemplo, ou no número de animais que competem por companheiros-muitos animais acham que às vezes vale a pena alcançar a puberdade em idade anterior, e às vezes é melhor adiar o processo.
Agora, há evidências de que os humanos também manipulam o momento do início da puberdade. Em um artigo controverso publicado no outono passado, uma equipe de pesquisadores propôs que as meninas atingissem a puberdade em uma idade anterior se forem criadas em casas cheias de conflitos dos pais ou onde o pai estiver ausente por causa do divórcio ou abandono.
A noção de que nosso corpo pode se envolver em uma deliberação tão pesada não deve ser surpreendente. Afinal, estamos confortáveis com a ideia de que alguns dos eventos marcantes de nossas vidas são decididos estrategicamente. Fazemos isso constantemente. Por exemplo: “Oh, não vamos. Que momento terrível seria isso para eu engravidar-você está sem trabalho, minha pesquisa de dissertação está atolada, os nazistas estão marchando em Paris e teremos que fugir”. Esse tipo de coisa.
Mas essas estratégias são conscientes. É mais difícil pensar no momento da puberdade como uma estratégia. Não pensamos: “O tempo está maduro-decidi começar a ovular”, assim como uma fábrica de bambu decide: “A chuva tem sido fabulosa-acho que vou começar a florescer” ou um cervo decide: “Ah, a primavera está no tempo aéreo para me cultivar alguns formigos”. O “pensamento” e a “decisão” realmente não ocorrem. Em vez disso, está ocorrendo um processo evolutivo mais complexo: organismos que têm meios biológicos para cronometrar um importante evento de história de vida (como puberdade ou flor de floração ou cultivo em crescimento), de modo que ocorre quando o ambiente é mais adequado para ele tem uma vantagem sobre os organismos que não podem fazê-lo; Portanto, mais deles sobreviverão, mais reproduzirão e mais deixarão cópias de seus genes para as gerações futuras. E assim, seu mecanismo de tempo adaptativo se tornará mais comum em suas espécies ao longo dos milênios.
Quando é melhor fazer sentido passar pela puberdade? Bem, para começar, a puberdade é uma experiência energeticamente cara, por isso provavelmente faz sentido passar por isso cedo apenas se você foi alimentado bem e estiver saudável e pode pagar a despesa metabólica. Não faria mal ter certeza de que há alguém atraente que está disponível para acasalar, e também ajuda se o ambiente for propício à sobrevivência de qualquer criança que você possa ter. Quando é lógico adiar a puberdade? Se as coisas são ruins o suficiente para que você precise da sua energia para sobreviver em vez de se reproduzir, se faz sentido ainda ser atendido pela mãe, em vez de se tornar mãe, se não houver ninguém por perto para acasalar, exceto parentes próximos.
Tome, como exemplo, uma mouse pré -adolescente deixada sozinha. Eventualmente, é claro, ela chegará à puberdade. Mas coloque um homem adulto na gaiola com ela e ela chegará à puberdade mais cedo. Esse fenômeno intrigante, conhecido como efeito Vandenbergh, é produzido por feromônios-produtos químicos que causam uma resposta comportamental em outros animais da mesma espécie-na urina do macho. Esses feromônios, quando detectados por um órgão que detectam no teto da boca da fêmea, aumentam sua maquinaria ovulatória. A urina do macho faz esse truque mesmo quando o homem não está presente-apenas um pouco de urina masculina nas fêmeas e eles atingem a puberdade mais cedo. Além disso, quanto mais hormônios sexuais masculinos o rato tiver em sua corrente sanguínea, mais eficaz ele está acelerando o início da puberdade.
Por outro lado, quando uma mouse pré -adolescente é exposta a um grande número de mulheres adultas, a puberdade é adiada. Mais uma vez, o sinal é um feromônio, mas neste caso é encontrado na urina das mulheres adultas. Bloqueie o órgão sensor da mulher e o atraso da puberdade não ocorre mais.
Os pesquisadores especularam que esses sinais podem desempenhar algum papel na regulação da densidade populacional. Por exemplo, um grande número de mulheres adultas provavelmente indica uma população densa. Os feromônios que deixam a puberdade servem como um freio à fecundidade: se a densidade populacional for alta o suficiente, em breve haverá escassez de alimentos e por que uma energia desperdiçada feminina de fome em ovular e engravidar quando as chances de ela levar por uma gravidez são bem pequenas?
Essa especulação é claramente apoiada por um estudo realizado pelos zoologistas Adrianne Massey no Centro de Biotecnologia da Carolina do Norte e John Vandenbergh (da fama do efeito Vandenbergh) na Universidade Estadual da Carolina do Norte. Os dois pesquisadores examinaram as populações de camundongos no acre ou mais de grama encontradas em cada loop de um trevo de rodovia nas colinas da Carolina do Norte. Patches como esses constituem “ilhas biogeográficas”, fechados mini-sistemas onde existem poucos imigrantes de ratos (aqueles que tentam mudar para um trecho de folha de trevo diferente geralmente são esmagados pelos carros na estrada no meio). Massey e Vandenbergh estudaram a flutuação de populações de ratos em cada patch. Quando a população de um determinado adesivo se tornou grande o suficiente, as fêmeas começaram a fazer o feromônio que deixa a puberdade. E quando a população caiu, as fêmeas pararam de fazer esse feromônio. Os machos fizeram indiscriminadamente o odorante que aceitava a puberdade o tempo todo; portanto, quando a densidade populacional caiu e os sinais de atraso das fêmeas estavam ausentes, a puberdade foi acelerada. Os corpos das fêmeas pré -adolescentes foram capazes de monitorar o ambiente ao seu redor e escolher sabiamente quando entrar nos negócios reprodutivos.
Os mamíferos masculinos geralmente mostram um conhecimento semelhante. Alguns antílopes, por exemplo, como gazelas e impalas, crescem em grupos sociais nos quais várias mulheres e seus filhos vivem com um único homem reprodutor. Outros machos maduros vivem como solitários errantes ou em bandas masculinas, batendo na cabeça e aprimorando suas habilidades de luta no momento em que encenam um golpe contra o homem reprodutor.
Para um homem que cresce com sua mãe e o resto do grupo de reprodução, a puberdade carrega um preço rígido. Quando um homem adolescente começa a brotar “crachás de gênero” pubescentes, como chifres, o homem reprodutor percebe o jovem como um rival sexual e começa a assediá -lo, expulsando -o do grupo. A corda do avental é cortada abruptamente, com consequências que não são triviais-quando os homens saem por conta própria, o risco de serem comidos por predadores. (Tem sido teorizada que o perigo de mostrar sinais de maturidade de um jovem homem é o que levou as mulheres a brotar chifres também: o arnês feminino poderia ser uma esquiva evolutiva desenvolvida pelas mães protetores para afastar a atenção de seus filhos do sexo masculino.)
O que um antílope masculino pré -adolescente deve fazer? Ao chegar à puberdade muito cedo, ele está sujeito ao assédio do homem dominante quando ele ainda não está pronto para sobreviver aos rigores de ser expulso da lareira e do lar. Mas, atrasando a puberdade por muito tempo, ele renuncia ao potencial reprodutivo.
Claramente, ele precisa tomar uma decisão cuidadosamente considerada-e aparentemente o faz. Richard Estes, do Museu de Zoologia Comparada de Harvard, examinou o momento da puberdade em antílopes e descobriu que, se o mundo exterior parecer bastante desafiador e perigoso-muitos outros antílopes ao redor para lutar pela comida, não há muita comida por aí e muitos predadores de alojamento-os males atrasam o início da puberdade.
Estratégização semelhante ocorre em primatas. Se você já assistiu orangotangos em um zoológico, deve ter notado que os machos parecem vir em duas variedades. Um é de cabelos curtos, flexível e ágil. O outro é muito mais pesado e pesado, com flanges estranhas e gordurosas, cabelos longos grossos e uma grande bolsa de garganta muscular. Os primatologistas que estudam orangotangos na natureza sempre assumiram que a forma mais gracil era simplesmente um adolescente, sendo este último a versão adulta. No entanto, nas populações do zoológico, alguns machos mantêm a forma de gracile na idade adulta, mesmo uma década depois do normal. Invariavelmente, esses são homens que vivem perto de um homem mais velho e socialmente dominante. Algum tipo de sinal emitido pelo homem dominante faz com que o corpo do subordinado atrase o desenvolvimento das características sexuais secundárias adultas que dão à forma mais pesada de sua aparência. Tire o homem dominante e o subordinado eternamente jovem desenvolve rapidamente todas as características maduras.
Ainda não demonstrou que nenhuma dessas estratégias ocorre em seres humanos, mas o psicólogo Jay Belsky e a antropóloga Patricia Draper, da Penn State, e a psicóloga Laurence Steinberg, da Temple University, encontraram algo muito parecido com as mulheres. O argumento deles é na verdade o outro lado da tática de atraso usada por antílopes e orangotangos. Em poucas palavras, suas premissas: quando os tempos são difíceis e a vida é instável, faz sentido se apressar, alcançar a puberdade e começar a se reproduzir mais cedo, ou pode ser tarde demais e você morrerá sem filhos.
Esse pensamento leva a marca de um certo estilo de ecologia. Uma das dicotomias básicas feitas por ecologistas é entre espécies “estáveis” e espécies “oportunistas”. As espécies estáveis vivem em ambientes imutáveis e previsíveis. Eles vivem vidas longas em grandes populações; Eles são grandes; E eles atraem muita atenção dos pais em relativamente poucos descendentes. Eles optam pela qualidade versus quantidade quando se trata de reprodução; Anos depois, os membros dessas espécies ainda estão lavando a roupa da criança e pagando aulas por lições de chilrear. Comparados com espécies intimamente relacionadas que não têm tantos dessas características, as espécies estáveis tendem a atingir a puberdade mais tarde. Para eles, não há pressa: eles podem se dar ao luxo de crescer e saudáveis antes de começar a investir toda essa energia em poucas gestações. Pense em elefantes, com suas gestações de 2 anos e pertences à vida de 65 anos. Ou sequóias antigas. Ou humanos, uma espécie estável clássica.
Por outro lado, são as espécies oportunistas, que vivem em ecossistemas instáveis e imprevisíveis-com longos períodos de clima severo, escassez de alimentos e ambientes que são favoráveis apenas de vez em quando. Os animais que vivem perto de corpos de água que secam sazonalmente ou plantas que crescem melhor no solo logo após um incêndio são oportunistas. Eles são jogadores, existências vivas ou bumos. A população será pequena por longos períodos. Então, quando as condições repentinamente se tornam certas, há uma tremenda pressão para aproveitar-as rapidamente, e WHAM-todo mundo começa a acasalar ou polinizar. Quantidade sobre a qualidade, reproduz o máximo possível, não se preocupe em cuidar das crianças, apenas inundar o mercado com filhos enquanto as coisas são boas. As espécies oportunistas tendem a ser pequenas e de vida curta, o tamanho da população flutua descontroladamente e, uma vez que as condições são favoráveis, elas atingem a puberdade rapidamente. Pense em coelhos se reproduzindo como coelhos e invadindo alguma nova região, ou em algum tipo de limpeza que aparece durante a noite no solo perturbado na beira de um canteiro de obras.
Cerca de uma década atrás, Draper e seu colega Henry Harpendendo teorizaram que, quando as meninas são abandonadas por seus pais durante a infância, elas crescem e se tornam mulheres que se comportam mais como uma espécie oportunista. As meninas aprenderam que os homens fazem pais não confiáveis, então não se incomodam em procurar um companheiro confiável-fazem sexo em uma idade anterior, têm mais parceiros sexuais, mais crianças e são mais propensos a ter rochosos casamentos.
Quando Draper e Harpending propuseram sua teoria, já era sabido que as mulheres que crescem em casas instáveis têm maior probabilidade de se comportar dessa maneira-a coisa nova sobre o trabalho de Draper e Harpending foi que eles tentaram explicar esse padrão de uma perspectiva ecológica-evolutiva, e não psicológica ou socioeconômica. Agora Draper, Belsky e Steinberg se desenvolveram sobre essa abordagem, fazendo a sugestão controversa de que, em ambientes instáveis, não é apenas o comportamento de tais garotas que se torna mais oportunista, também são seus corpos e, portanto, as meninas chegam à puberdade mais cedo.
Um punhado de estudos apóia essa ideia. Em dois estudos liderados por Belsky e um por Steinberg, meninas que relataram relações mais tensas com seus pais e meninas criadas em casas com conflito familiar persistente atingiram a puberdade mais cedo do que as meninas de famílias mais contentes. Em um estudo detalhado de 1990, Michele Surbey, da Universidade Mount Allison, no Canadá (que na época propôs uma teoria bem próxima da de Belsky e colegas) descobriu que as meninas levantaram com o pai ausente por causa do divórcio ou abandono também tiveram a puberdade anterior. Um grupo de pesquisa australiano encontrou a mesma coisa em 1972. Entre todos os vários estudos, o efeito era bem pequeno-em média, a puberdade foi acelerada por cinco meses.
Os vários autores lutam um pouco com potenciais mecanismos fisiológicos para esse efeito (a teoria da evolução está preocupada com o motivo pelo qual a puberdade pode ser acelerada; mecanismos fisiológicos, porcas e parafusos de hormônios e sistema nervoso, explicar como a puberdade pode ser acelerada). Surbey, citando estudos de feromônios de animais, levanta-se a que os pais biológicos podem liberar um produto químico de atraso na puberdade, talvez um no ar sentido pelo nariz-levando o pai e seus feromônios e a puberdade vem mais cedo. O problema aqui é como explicar os resultados de Belsky, nos quais o pai presumivelmente rico em Feromonalmente permanece e luta constantemente com a mãe, mas a puberdade ainda é acelerada nas meninas.
Mas, independentemente do mecanismo, a mera idéia de que a instabilidade social leva à puberdade anterior perturbou muitas pessoas. Alguns pesquisadores que tentaram duplicar esses estudos não obtiveram os mesmos resultados. Outros críticos observam que as medidas de “conflito dos pais” ou “tensão” nas relações das meninas com os pais confiam principalmente nos relatórios das meninas, então há muito espaço para preconceito e inconsistência.
O maior problema com as descobertas e a teoria subjacente é que elas são exatamente o oposto de muito do que se sabe sobre o efeito do estresse na puberdade. Muitas pesquisas sugerem que “quando os tempos são difíceis e a vida é instável, advance a puberdade-é um momento ruim para engravidar e o garoto não sobrevive, portanto, não desperdice energia ovulando”. E não estamos falando apenas de antílopes aqui. As meninas que experimentam o estresse do exercício físico sustentado (por exemplo, dançarinos graves de balé) atingem a puberdade mais tarde à média, assim como as meninas com anorexia nervosa.
Evidências adicionais de que o estresse físico extremo suprime a fisiologia reprodutiva, em vez de estimular, vem de estudos de mulheres que já atingiram a puberdade. Consistentemente, tensões físicas, como perda de peso, exercício pesado ou atraso da doença ou até bloqueiam a ovulação. Além disso, verificou -se que uma variedade de tensões psicológicas, e não físicas, também pode desencadear a cessação da ovulação. Esta última descoberta é particularmente relevante, dado que as meninas que crescem em ambientes domésticos instáveis que se reproduzimos sendo psicologicamente, mas não fisicamente, enfatizados.
Os autores da nova teoria tentam conciliar essas diferenças. Se Surbey está certo de que as meninas alcançam a puberdade mais cedo porque falta algum feromônio que deixa de puberdade de seus pais, então essa não é mais uma história contraditória sobre estresse e maturação, mas uma história sobre feromônios e maturação. Seus dados também sugerem que essa pode não ser uma teoria ampla sobre “quando a vida não é confiável, chegue à puberdade mais cedo”, mas apenas sobre “quando o homem principal ao seu redor não é confiável, chega à puberdade mais cedo”. Surbey descobriu que ter uma mãe em vez de um pai ausente não acelerou a puberdade, mas crescer sem mãe deveria ser tão lição para uma criança que a vida é estressante.
Belsky, por sua vez, afirma que pode haver uma diferença entre os efeitos do estresse extremo e potencialmente com risco de vida e formas mais amenas de estresse, de modo que um anoréxico faminto pode atrasar a puberdade, enquanto um filho estressado, mas relativamente saudável, de um lar quebrado, pode chegar a ele mais cedo.
Um outro fator importante pode explicar o efeito. A idade do início da puberdade é parcialmente herdada-as mães que atingem a puberdade cedo tendem a ter filhas que o fazem também. Talvez a maturação sexual precoce esteja de alguma forma relacionada a ter relacionamentos conjugais instáveis mais tarde. Nesse cenário, as meninas da puberdade instável de abrangência de casas mais cedo porque herdam essa característica biológica de sua mãe, não porque o ambiente doméstico é instável. Surbey descobriu que as mães de suas meninas de maturação precoce haviam alcançado a puberdade cedo. Quando a idade da puberdade da mãe foi levada em consideração, o efeito geral do ambiente doméstico diminuiu.
As idéias de Belsky, Surbey e seus colegas podem ou não ser válidos; Claramente, é necessária muito mais pesquisa antes de sabermos, e a questão com toda a probabilidade dependerá de detalhes finos de argumento científico. Então, por que suas várias noções foram objeto de discussão acalorada não apenas nos círculos acadêmicos, mas em jornais em todo o país?
Porque à espreita por trás dos argumentos científicos é um grande conflito de políticas públicas sobre o que fazer sobre a gravidez na adolescência. A taxa de gravidez para adolescentes nos Estados Unidos é surpreendentemente alta para um país ocidental. É duas vezes o do Canadá ou da Inglaterra, por exemplo. As mães adolescentes vêm desproporcionalmente de populações pobres da cidade, repletas de famílias instáveis e quebradas. É mais provável que crianças dessas mães tenham problemas de saúde e aprendizagem e, portanto, a menos atendam e colocam um ônus aos serviços sociais nos próximos anos.
Belsky acha que a teoria que ele ajudou a formular tem algo a dizer sobre essa bagunça. Na sua opinião, o ambiente inicial instável de muitas adolescentes da cidade produz a puberdade anterior e toda a gama de comportamentos oportunistas que termina em um risco aumentado de gravidez. “Esses adolescentes não estão necessariamente realizando mau comportamento”, diz ele. “Seus corpos estão apenas respondendo a forças que surgiram ao longo da evolução”.
Os críticos de Belsky e Surbey, no entanto, temem que a teoria sugere que se possa culpar a biologia em vez da sociedade pelo problema, e culpar a biologia implica que não podemos fazer muito sobre gravidez na adolescência. No entanto, para um país inchado e rico, eles observamos que gastamos muito pouco esforço para dar a uma enorme esperança de qualquer esperança de empregos ou educação. Nossa mídia de massa é permeada com uma hardsell sexual que poucos adolescentes têm os meios para responder a maduretamente. Nosso governo torna a guerra à educação sexual e o acesso a contraceptivos e torna cada vez mais difícil para os jovens e os pobres fazer abortos. São essas razões pelas quais temos uma taxa tão terrível de gestações na adolescência entre os nossos pobres? Ou é porque o conflito familiar precoce ordena que essas meninas sigam um programa biologicamente determinado de gravidez precoce?
Belsky não acha que as explicações são mutuamente exclusivas. Ele não acredita que sua teoria seja sobre como a biologia pode causar gravidez anterior, mas sobre como um impulso biológico pode tornar um jovem de uma casa instável mais provável de responder a várias pressões sociais. É isso que ele chama de “teoria da nutrição baseada na natureza”. Se for verdade, prevê que os efeitos nas taxas de gravidez na adolescência em um lar instável seriam mais fortes entre crianças pobres do que entre crianças de classe média.
E se ele estiver certo-se o estresse precoce e as mudanças biológicas resultantes não formam um vínculo direto para mais gestações na adolescência, mas são um dos muitos fatores que influenciam como os adolescentes respondem ao mundo sedutor ao seu redor-talvez as implicações políticas de sua visão não sejam tão preocupantes. Grande parte da biologia comportamental trabalha através desse tipo de interação biologia-ambiente. Esses resultados não são uma desculpa para a sociedade dizer, de fato, “lá diz isso, essa maldita biologia-nada que possamos fazer sobre isso” e lavar as mãos da bagunça. As descobertas são, se alguma coisa, uma lógica científica para por que a sociedade tem a responsabilidade de tentar resolver esses males sociais.
